（1333年）及第进士，授泗州（今安徽泗县）同知（六品）。至正十二年（1352年），余阙代理淮西江北道宣慰使司副使（正四品），领兵守安庆。此后五、六年间，率部与红巾军激战百余次。

安庆长江段上游有座小孤山，为其藩篱屏障，由元军义兵（民兵）元帅胡巴延统领水军戍守。

小孤山是独立山峰，位于安徽省宿松县城东南60公里的长江中。周长500米，海拔78米，以奇、险、独、孤而著称。奇在“东看（像）太师椅、南望（像）一支笔、西观似悬钟、北眺（像）啸天龙”。?小孤山与上游九江市湖口县直线距离36公里。湖口县因鄱阳湖与长江在此交汇而得名，是长江下游的。

由于小孤山的地势非常险要，其东侧的航道很窄，只有数百米，形成长江下游的咽喉，为历代兵家必争之地。明清时，曾在此设立烽火台和炮台。

冬十月壬戌日，陈友谅命令江西饶州（今鄱阳县）人祝将军带领水师自江州（今九江市）顺流而下，经过湖口县直捣小孤山。驻守小孤山的元将巴延指挥水军与之交战四天四夜，最后实在抵挡不住，只好顺流快速撤回安庆。

祝将军想乘胜追击，攻下安庆建立大功。于是命令水师进军，当晚在赛口镇（今属安庆市望江县）的长江“双河口”宿营。第二天（癸亥日），兵临安庆城下。接着，祝将军率兵登陆，准备攻打西门。

余阙在城头看见红巾军兵马不多，只有一个将军带队，就出城迎击。交战几个回合后，余阙把祝将军斩杀。其副将见势不妙，急忙率部撤回战船，返回小孤山。

占领小孤山，也算功劳一件。陈友谅自升“天完国”中书省平章政事（元朝职俸从一品?）兼统军大元帅。

当初他自封宣慰使时，见徐帝不开窍，很不舒服，这回借题发挥。他派遣亲兵队长将攻克小孤山的捷报及自升之事报奏徐寿辉，但攻城失败、大将被杀之事只字不提，并告之为了鼓舞士气攻克安庆路，他已通告全军。

徐寿辉不知如何是好，征询太师邹普胜的意见。

邹太师提醒道：“除了明玉珍元帅，没有谁能够与他匹敌。而他现在兵多将广，不如随了他的心意，任命他为大元帅，免得他心生怨恨。如果效仿倪文俊，那天完国就完了！”

徐寿辉左思右想，也无其它良策，只好下诏，派遣使官前往江州（今九江市）宣诏：任命陈友谅为平章政事，加封统军大元帅。同时加上一句话——谨祝陈大元帅早日攻克安庆城。

陈友谅两次攻打安庆未克，折损一员大将，气得发誓道：“我就不信安庆是铜墙铁壁，我要亲自出马，若还攻不下，我引咎辞职！若攻下，一定要杀死余阙全家。”

1357年十二月中旬，陈友谅携赵普胜率两万大军到达安庆城下。开始，陈友谅命赵普胜攻打东门，好不容易自东门登城，却被余阙顽强的守军击退。后又同时进攻东、西两门，还是被守军击退。

陈友谅召集将领开会，一边总结失败的教训，一边发动大家献计献策。最后有人提议学习朱元璋，造飞楼攻城。

陈友谅茅塞顿开，于是打造了4辆简易飞楼。楼顶为露天型，像个瞭望楼，三面是竹笆围栏，?38尺（约12米）高。赵普胜所部用2辆攻打东门，陈友谅率兵用2辆攻打西门。

陈友谅制造出飞楼制高点，攻城的局面有了好转。但是暴露上半身的弓箭手在飞楼也遭遇射杀。制高点的效果大打折扣。

陈友谅不惜一切生命代价，以数倍于元军的牺牲天天鏖战。最后，守军兵力日益减少，加上连续作战，已经非常疲劳，又无援军，守丞余阙率孤军血战，身负十余处创伤。

1358年（午戌岁）正月，庚子是朔日（初一）。戊申（初九）日中午，坚守了十多天的安庆城终于被攻破。全城四处火起，余阙自刎殉国，倒入清水塘中。其全家妇女老幼及仆人，有的自尽，有的被杀，全部死亡。